Por Linda Flanagan

¿Cómo pueden los padres restablecer el equilibrio?

Cuando la periodista Jennifer Wallace se enteró del escándalo Varsity Blues de 2019, en el que padres adinerados pagaron a un asesor cuestionable para para que sus hijos ingresaran a universidades de élite, no aceptó la versión convencional de la historia. ¿Acaso eran simplemente snobs superficiales desesperados por mantener su frágil estatus? Siendo madre y viviendo en una comunidad donde prácticamente todos, tanto padres como hijos, se preocupaban por las admisiones a la universidad (y se esforzaban al máximo para asegurar un lugar en una de las mejores escuelas), creía que algo más profundo estaba en juego. De alguna manera, las familias habían absorbido el mensaje de que la única esperanza de un niño para tener una vida decente era esforzarse desde pequeño y rezar para que los dioses de la educación superior bendijeran sus solicitudes.

Wallace explora las raíces y los efectos de este problema en su nuevo libro, Never Enough: When Achievement Culture Becomes Toxic — And What We Can Do About It. La presión no se limita a los hijos de los adinerados, explica Wallace. Ella señala que hasta un tercio de los estudiantes de secundaria sienten la presión de alcanzar objetivos, resultado de transformaciones sociales y económicas generalizadas que han alterado la sociedad estadounidense y han inquietado a los padres.

“No estoy en contra de la ambición ni de los logros”, me dijo Wallace. Ella misma es una luchadora y apoya la búsqueda de la excelencia. Sin embargo, algo ha salido mal cuando uno de cada cuatro niños cree que a sus padres les importa más lo que pueden hacer que lo que son, como descubrió Wallace en su investigación. O cuando el 70% de los adultos jóvenes sienten que son más queridos cuando tienen buen rendimiento en la escuela o el trabajo. O cuando el 42% de los adolescentes se sienten “consistentemente tristes o desesperanzados”, según los CDC (Centers for Disease Control and Prevention), y casi tres cuartas partes de los estudiantes de secundaria informan que se sienten a menudo o siempre preocupados por ingresar a su universidad preferida, según los investigadores de Challenge Success.

A los padres les preocupa desde hace tiempo que sus hijos pierdan terreno frente a ellos; esta “protección del estatus” es comprensible. Temerosos de que el margen de error de sus hijos haya desaparecido, los padres actuales se sienten obligados a guiar a sus hijos por el camino del éxito desde temprana edad y a no desviarse nunca de él. La admisión a una de las mejores universidades parece ser la mejor protección contra lo imoredecible de la vida moderna.

“Para proteger a nuestros hijos, queremos ponerles un chaleco salvavidas y a eso lo llamamos ‘universidad’”, dijo Wallace. “Pero ese mismo chaleco salvavidas está ahogando a muchos de ellos”.

Un salvavidas efectivo que realmente mantendría a los niños a flote es la convicción de que son importantes, sin importar su posición en la clase o su promedio en el bateo. Wallace explica cómo los padres pueden cambiar su propia mentalidad respecto a los logros y empezar a ayudar a sus hijos a sentirse reconocidos.

• • Los padres deben comenzar por su propio bienestar. Consumidos y agotados por las actividades de sus hijos, muchas madres y padres han abandonado las relaciones personales que ayudarían a sostenerlos. Hasta el 60% de los encuestados por Wallace admitieron que permitían que las actividades de sus hijos desplazaran el tiempo destinado a sus amigos. Esto es así a pesar de que las investigaciones demuestran que las amistades tienen más probabilidades de generar felicidad que las interacciones con niños o parejas. Para contrarrestar este patrón, anima a los padres a hacer de sus relaciones con otros adultos una prioridad. Propone crear “comités de referencia” con amigos selectos que se comprometan a reunirse periódicamente y discutir sus preocupaciones mutuas.
  • Proteger a los niños de la “cultura rutinaria”. Insistir en los límites es una forma de amor. De vez en cuando, retíralos de actividades que solo los desgastarán. Al resistir la presión cultural de mantener a los niños constantemente ocupados y en acción, los padres también les enseñan a sus hijos una lección de vida invaluable: el éxito genuino implica saber cuándo esforzarse y cuándo ceder. Nadie puede entregarse completamente a cada tarea, y ayudar a los niños a discernir cuándo es apropiado dejar pasar ciertas actividades, por ejemplo, los prepara mejor para la vida adulta.
  • Adoptar una competencia y cooperación sanas. Los aspectos académicos y atléticos de alto riesgo pueden ser despiadados, llevando a los niños a ver a sus compañeros como rivales en lugar de socios. Agregar las redes sociales a la mezcla hace fácil entender por qué los jóvenes pueden desconfiar de sus compañeros de clase; la escuela secundaria puede parecer un juego de suma cero. Los padres pueden modelar y hablar sobre el valor de las amistades profundas y la interdependencia para contrarrestar esa dinámica. Esto implica reconocer las contribuciones de los demás al éxito personal, pedir ayuda en lugar de fingir omnipotencia y admirar abiertamente las fortalezas de los demás (que podrían ser superiores a las nuestras) y verlos como ejemplos en lugar de oponentes.
  • Anime a los niños a mirar más allá de ellos mismos. Un efecto secundario en gran medida implícito de la cultura del logro es el desagradable impacto que todo ese afecto de los padres tiene sobre el autoconcepto de los niños: alimenta el narcisismo. Para combatir ese problema y fomentar el bienestar, los adultos harían bien en abrir los ojos de los niños al mundo en general. Invítelos a reflexionar sobre por qué se esfuerzan por obtener calificaciones perfectas; ¿Hacia dónde los lleva todo esto? No se trata solo de ellos.
  • Hágales saber a los niños que son importantes. Las madres y los padres deberían ser explícitos: decirles a sus hijos que son importantes. También pueden demostrarlo ofreciendo afecto físico, comunicándose con calidez y amabilidad, y simplemente jugando juntos. Resista el impulso de preguntar: “¿Cómo estuvo la prueba?” al verlos por primera vez después de la escuela y saludarlos una vez al día como lo haría con un cachorro nuevo. Los niños sanos saben que sus padres los aman sin reservas.

Wallace reiteró su convicción de que tener estándares elevados no está en conflicto con el amor incondicional. “Tengo aspiraciones más allá de los logros”, mencionó sobre sus propios hijos. La familia, las amistades, la comunidad y las empresas creativas; todos estos aspectos, abordados con sabiduría, conducen a una vida rica. “Nos hemos desviado mucho”, expresó. “Estoy sugiriendo un equilibrio”.